从广义上看，网络文学就是刊登在网络上的原创文学。作家张贤亮曾断言，“网络文学只是借助于网络这种新媒体、新的传播手段而已，并不能改变文学什么，与纸印没什么两样。”他说：“我一直用电脑写作，发出去不就成了网络文学啦？”确实，如果不考虑传统媒体在编发文学作品时对作家名望、作品成色的挑剔，不考虑作家们对版税的算计，张先生的话颇有道理。

　　但正因为网络文学所借助的是网络这种有别于传统的广播、电视、报刊等传媒的全新的媒体和传播手段，网络作家也就比传统作家有着更为广阔的生存天地和发挥空间，他们的网络文学创作也因之有着更为宽松的准入机制。当下的网络文坛，作者众多，千千万万的网迷在网络间徜徉，以自己的方式表情达意、抒写胸臆。由于网络平台相对自由开放、约束甚少，文学爱好者一踏上网络文学这块神奇的土地，更易产生想创作的冲动与激情。初涉网络写作的一批作者，他们往往更在意的是自己的思想情感有了倾诉的地方、自己的作品有了发表的园地，相比于传统作家，他们更少名利的羁绊，很多人的作品匿名发表，丝毫不为稿费。

　　网络文学作者众多，写作水平参差不齐，作品在网上推出时酝酿的时间也长短各异，但它们都忠实地反映了网络文学写作的多样性和丰富性，体现了写作者的多种风格；绝大多数作品在结构上都体现出包容性和多元的特征，有很大的自由度。也因此，网络文学从一开始就体现出了与传统文学的不同之处———数量众多同时良莠不齐。

　　从内容与文体方面看，一般而言，网络文学与传统文学本身的区别不是很明显。很多作品在内容上依然是跟社会生活、精神痛苦、现实生活中的一些际遇有着密切的关系。文体风格方面不少作品秉承了传统文学的源流，但值得注意的是，有不少网络作品在这方面体现出与传统文学的鲜明差别。一些作品更接近于用于消遣的文字游戏，传统意义上的“文以载道”观点在网页上被弱化了。一些作品在取材与语言风格方面体现出随意轻松、富有个性的取向。

　　当下，一种“无厘头”创作风格正在网络写作中盛行，部分作品如《沙僧日记》《八戒日记》《华山论贱》等，其最为鲜明的特色是对传统加以解构和颠覆。有评论家认为这种现象体现了年轻一代的精神现状：他们渴望发言，在无法迅速跻身主流话语圈时，他们便以颠覆性的、解构主流价值观即“无厘头”式的语言形式进入话语空间，从而确立自身的文化性格。尽管“无厘头”文学很难被正统的文学理念所接纳，但总体而言，社会对“无厘头”文学仍是包容和鼓励的。从中亦可见中国文化思潮和价值观念的日趋多元化。这些随意轻松的涂鸦之作虽然在文学价值方面暂难有定论，但它们往往真切地体现了网络写作者的内心情感，其对新鲜的网络语言的运用带给读者全新的阅读感受和体验。

　　还有一些作品（如网恋作品、网络游戏小说等）表现特别的网络题材，体现网民的心理，表现出网络文学以网络语言写网络、写网民、写网迷的趋向，受到众多网民的喜爱。这也可以看作是网络文学与传统文学相比独具特色的地方。

　　由于传统文学社会影响力与市场效益的日趋萎缩，精明的出版商们青睐于网络文学所具有的鲜活特质，不断地将网络文学作品请到纸质出版物上；而一些网站经营者与网络作家，由于受市场利益的驱动，也已有意识地寻求将网络作品通过出版渠道发行，以扩大其市场份额，这样，网络文学与传统实体文学在传播方式上又出现了融合的态势。众多出版商近年来热衷于抢出网络受热捧作品，这些作品中有代表性的是一些具有“无厘头”的轻松随意风格的作品、极具想像力的奇幻作品、表现青春激情与叛逆的言情作品等。近期网络文学中广为流传的《天眼》和《拯救流氓》两部作品纷纷谈下了影视拍摄权及实体出版权这一热点话题，又标志着网络文学已经开始步入实体文学的出版转型这一漫漫长路。

　　前些年，由于政府与网络经营者对网络管理偏弱，使得一些涉黄、涉黑、涉毒的东西打着“网络文学”的幌子在网络里招摇，极少数“玩命的人”在网上胡说八道，他们不是在搞文学，而是在给文学抹黑，令人触目惊心。近年，由于网络经营者市场意识的强化与官方对网络意识形态管理的加强，文学网站对原创作品的传播从思想性到艺术性等各方面都有了一定的制约。

　　随着社会的发展，人们的工作与生活越来越离不开网络，已开拓出自己广阔天地的网络文学只会越来越丰富，提供给网民们更多的阅读享受。如何制定合理的网络版权法规以吸引更多的优秀作家为网络提供优秀原创作品，以提高网络文学的整体品味，是网络文学面临的重大问题。