唐代宗大历五年（公元770年），大诗人杜甫乘船在湘江一带漂泊时，突然遇到洪水暴涨，被阻滞于当时的耒阳境内，并且断了粮，老诗人一连几天揭不开锅。幸好耒阳县聂县令得知以后，派人送去许多牛肉白酒“疗饥”。杜甫饱餐之后十分高兴，当即写了一首五言长诗十三韵，作为答谢。诗中有“礼过宰肥羊，愁当置清醇”句，指的便是聂县令馈赠牛酒事。

　　可是很不幸，就在这以后没多久，杜甫竟突然去世了。年仅59岁。

　　关于杜甫猝死的原因，历来颇多争议。其中最早的叙述见于唐人郑处诲的《明皇杂录》。他在提到杜甫“大水速至，涉旬不得食”以后说:“令（聂县令）尝馈牛炙白酒，（杜）甫饮过多，一夕而卒。”就是说，他认为杜甫死于暴饮暴食。以后，《新唐书》和《旧唐史》等正史都采用此说。

　　但是，不少人却对此表示怀疑，甚至反对。在他们看来。吃牛饮酒断无饱死之理，这是对杜甫的丑化。有人曾托名韩愈写了一首《题杜子美坟》诗:“当时处处多白酒，牛肉如今家家有。饮酒食肉今如此，何故常人无饱死?”比郑处诲稍晚的李观更在《杜拾遗补传》中说:“江水暴涨，（杜甫）为惊湍漂没，其尸不知落于何处。”把杜甫之死归因为落水淹死，与牛酒无关。

　　应该说，否定杜甫死于牛酒的理由是不能成立的。首先,所谓“淹死”，不过是李观个人的臆测，并没有任何事实根据的支撑。其次,尽管“饱死”的情形比较少见。现代研究却已经表明，暴饮暴食确实有可能导致死亡。

　　这是因为，一个成人每天分泌的消化液有一定的限度。如胃液为1500－2000毫升、胰液为700－2000毫升、胆汁为600－700毫升等。超过这个限度，就会破坏胃、肠、胰、胆等脏器的正常功能。暴饮暴食会引起强烈的排胆作用以及胰液的大量分泌，易使胰腺腺泡破裂。胰酶外溢，形成有强烈消化作用的胰蛋白酶，从而对胰腺组织起自身消化作用，造成急性出血性胰腺炎。出现腹部剧烈疼痛、体温升高等症状，直到休克和死亡。

　　由此可见，杜甫暴饮暴食而“饱死”（实际上是急性出血性胰腺炎）的可能性是不能排除的。

　　我国近代著名作家、诗人、历史学家郭沫若也对这一问题进行了探索，并且提出了自己的解释。在《李白与杜甫》一书中，他详细考证了杜甫阻水的时间为夏季后接着说:“（杜甫）死于牛酒，并不是不可能。不过不是‘饫死’，或‘饱饫’而死，而是由于中毒。聂县令所送的牛肉一定相当多，杜甫一次没有吃完。时在暑天，冷藏得不好，容易腐化。腐肉是有毒的，以腐化后24小时至28小时初生之毒最为剧烈，使人神经麻痹、心脏恶化而致死。加以又有白酒促进毒素在血液中的循环，而杜甫的身体本来是在半身不遂的状态中。他还有糖尿病和肺病，腐肉中毒致死不是不可能，而是完全有可能的。”

　　这段话说得合情合理，既有科学根据，又符合杜甫生前的情况，因此他死于腐肉中毒，即由细菌污染引起的食物中毒，其可能性也是存在的。

　　除此之外，杜甫死于牛酒的原因还存在着第三种可能性：氨中毒（又叫蛋白中毒）。

　　大家都知道，蛋白质是构造人体的重要材料之一。担负着维持人体组织的生长、更新和修复，以及供给能量这两大功能。可以说，没有蛋白质便没有生命。这些为人体所必需的蛋白质来源于各种植物性食物和动物性食物，它们进入人体以后，经过消化，分解成可吸收的小分子氨基酸，最后被人体利用。同时，在这过程中所生成的有毒物质氨和a酮酸，则通过肝脏的解毒作用，变成无毒的尿素和铵盐，从肾脏排出体外。所以,在正常情况下，人体血液里的氨含量相当低（不大于0.1%%毫克），并不会对人发生危害。

　　但是，一个长期处于饥饿状态的人，他的肝脏解毒功能非常低，一下子摄入大量蛋白质，肝脏无法及时处理解毒，将使血氨含量增高，并且扩散到脑组织中，导致中毒性昏迷和死亡。

　　第二次世界大战结束后,有些关在纳粹集中营里的人侥幸没有被折磨死，当他们获得自由以后，许多人竟因此而丧生。医学家经过研究以后才知道，死因不是别的，正是相对于低下的肝脏功能来说，蛋白质摄入过多所引起的氨中毒。杜甫在“涉旬不得食”以后吃喝过多，其情况正与此类似。

　　杜甫的悲剧以及氨中毒的现象告诉我们，如果不根据自己的体质情况，尤其是肝肾功能的情况盲目地大量进食高蛋白食品，将会在很大程度上危害自己的身体健康。